藥物牙膏問世于五十年代。自此以后，牙膏的功能就從單純潔齒漸漸變成潔齒和防治牙病兼而有之。目前，美國的藥物牙膏已占牙膏總量的７０％，英、日、西德約占５０％，蘇聯約占３５％，我國占６０％。

齲齒和牙周組織病是口腔的兩大疾患，藥物牙膏就是為防治這兩種疾患而研制的。

    齲齒的發展原因至今尚未完全弄清楚，但普遍認為是細菌將食物中的碳水化合物分解的過程中產生酸，從而使牙齒脫鈣所致，世界衛生組織將齲齒排在心血管和癌癥之后需要重點防治的第三大疾患，據統計，目前世界上約有９０％的人患有不同程度的齲齒病。在美國齲齒是第二種流行疾病，僅次于傷風感冒，１２歲以下的兒童中，英、美、法等約９０％患齲齒。

    防齲齒膏主要是含氟牙膏，各國含氟牙膏占藥物牙膏的比例為：美國９５％；西歐７０－８０％；我國２５％；含氟牙膏中有單氟和雙氟之分。單氟即牙膏中僅含氟磷酸鈉；雙氟即是含有單氟磷酸鈉和氟化鈉二種氟化物。前者可促進牙釉質表面再礦化，而氟化鈉則更多地使病損體再礦化，兩者結合起雙重作用，最近，我國上海牙膏廠試制成功的美加凈雙氟牙膏已達到國外同類產品水平。

    牙周炎是由于牙結石等局部病因和營養、內分泌、消化系統疾病等全身性病因引起的。防治牙周炎的藥物牙膏一般選用季銨化合物，如烷基季銨磷酸酯（抑制牙菌斑和牙結石）、檸檬酸鋅、聚磷酸鹽、洗必太等合成品。此外，近年我國利用資源豐富的中草藥制成了品種繁多的藥物牙膏，如草珊瑚、千里光、兩面針、田七、三七、連翹、蘆丁、杜仲等。

     與齲齒和牙周炎相關的另一種常見牙病是牙本質過敏癥。其癥狀是牙齒遇冷、熱、酸、甜和機械等刺激就感到酸疼，治療這種牙病的牙膏配方中常加氯化鈉、甲醛、氯化鋅、硝酸銀、氯化鍶。